引首
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千古江山如画，几时日月重光。神游故国见苍茫，无数英雄草莽。
铁马金戈往事，落花流水斜阳。兴亡写罢鬓成霜，一曲长歌悲怆。
——《西江月》子辉自题
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入夏以来，中原下了二十多天的雨，黄河水势骤涨，白茅堤是河南江北行省境内的一处护堤，渐渐被洪水淘空，祸在旦夕之间。
那一夜三更许，堤下百十里的居民俱在梦寐之中，黄河突然从天而裂，狂澜既倒，动地惊天，一时室漂田坏，畜死人亡，不计其数。两日后，北面又决了一道长堤，大元中书省所辖之济宁、单州、虞城等地以至巨野、郓城等十多处，俱罹水患，老弱病残者一夜浮尸千里；许多侥幸未死的百姓，从此流离四方。第二年偏又大旱，赤地千里，麦禾俱槁，更兼瘟疫侵扰，受灾致死的人不可胜数。——这是大元至正四年【1】以来的事，
这一场雨是大元朝的宿命。洪水像一把锋利的刀，在大元朝辽阔的版图划上一道长年不愈的伤口，数十年积累的祸患变成朝政的溃疡，从此蔓延开来。以后的年月没有一年太平无事，即使没有天灾，人祸也不少。日子一天不少地过着，碌碌苍生的繁衍真如原上的野草，春去冬来，枯了又青。
天地无言，江山如故。至正十一年三月间，大元皇帝妥欢帖睦儿下了一道诏书，恢复脱脱因病辞去的中书右丞相之职。史称脱脱一改伯颜【2】的陋政，重开科举，**冤狱，开放马禁，削减盐额；又开经筵，遴选儒臣为皇帝讲课，劝皇帝留心圣学，鉴古今成败兴废之道。脱脱还主修辽、金、宋三史。一时朝野称为贤相，君民皆寄以重望。
此时朝廷的赏赐、佛事、创置衙门、滥支冒请等开销极多，国库早已空虚，兵将惰怠，早不是六七十年前强悍的蒙古兵马。脱脱不顾吕思诚【3】等人的劝阻，执意推行新钞法，天子准旨，发行一张名唤“至正宝钞”的新钱，替换早已通行的“中统宝钞”和“至元宝钞”【4】。朝廷只是纸印钱，百姓却唤做“钞买钞”。
此后天下民变四起，军储供给，赏赐犒劳，朝廷已经应付不过来，只得每日印刷新钞。新钞发行未久，各地的物价就如点了引线的火箭，很快冲上了半天，高出原值十馀倍。旧宝钞一贯为一两，五十两为一锭，十锭先前可兑换白银五百两，能换到五千多石【5】米，如今一贯新钞在大都换不到一斗米，南北各地米贵似珠。各地市场多以物货或银钱相互贸易。宝钞回归本来面目，还是一堆楮皮纸。
黄河年年都会发洪水，多次冲坏山东许多盐场，朝廷税收十之八九在那里。盐场才是真正的宝钞。脱脱与六部尚书们商量大半年，最终认定朝廷最大的祸患在黄河。工部尚书成遵极力反对修河，说祸不在黄河而在朝廷与民心。脱脱却执意要修，力排众议，向皇帝举荐一人，姓贾名鲁，字友恒，现任漕运使，是一个治水行家。
皇帝采纳了丞相的话，下诏治河，将成遵贬为大都河间等处都转运盐使，命贾鲁为工部尚书、总治河防使，主持大修黄河。修河诏书才下，大都又下了一场不知时节的苦雨。城南有一段泥筑的古墙，经不起雨水冲刷，轰然倒了数十步。没过几天，皇城内正殿大明殿上的兽吻被雷击毁。有几位山东客商来到大都，在丽正门前说不久前泰山崩了一块巨石，上都也下起黑石雨，而且好几个地方大白天竟出现太白星。又传言江浙大雨，有两条活鱼竟落在行中书省的台阶上，有人说是鳞介失所之象。皇帝是龙，归于鳞介之属。有人传言大元皇帝要换位了，天下必有刀兵之祸。这些异象惹得京城居民惶惶不安。
河南及山东等地不知从何时起流传一首歌，亦不知何人所作，歌云：“丞相造假钞，舍人【6】做强盗；贾鲁要开河，搅得天下闹。”还有一句粗野可笑的歌“莫道石人一只眼，此物一出天下反”。歌谣比八百里加急的邮驿还快，很快就传遍四方，惹得天下搔动。
汉人们都传言，胡人无百年之运。蒙古人算是胡人，屈指一算，自大元至元五年【7】起，大蒙古国皇帝忽必烈令大将领百万雄兵取襄阳，出汉水而入长江，顺江东下，水陆并进，下建康，围临安，在至元十六年将南宋君臣逼入厓山【8】海中，至今不过七十馀年。
人们将这些征兆归在一起，议论起来，或许都是朝廷获罪于天的征兆。谣言愈传愈奇，江淮之间许多草民相信这些传言，天下将要大乱了——
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【1】至正四年：公元1344年。济宁、单州等地，皆在山东省。
【2】伯颜：伯颜是脱脱的伯父，官至中书右丞相，拥兵自重，恣肆专横，上至皇帝，下至百姓，无不怨恨他。据说他曾请人算命，自己将来或死于南人之手，伯颜下令凡汉人、南人不得执有军器，还想杀光张、王、刘、李、赵五姓汉人和南人。脱脱与朝臣设计，协助皇帝罢黜了伯颜。
【3】吕思诚：脱脱上任不久，极力革除前任积弊，决定改变钞法，印行新面额的钱钞，与市面上流通的纸钞按比例折算。国子监祭酒吕思诚极力反对，指出新钞与旧钞名同实异，新钞不以银子铜钱为本金，弊病极多，违背祖宗成宪，不可轻易改动。吕思诚因此降职为湖广行省左丞。
【4】“中统宝钞”和“至元宝钞”：世祖忽必烈中统元年十月，开始印造中统宝钞，以银为本金，银本充实，百姓随时可以持钞到官府换成银子。印钞也有定额，依银的本金数额为准，不得滥印，百姓不必担心手中的纸钞不如银子。元世祖时的钞法前期十分完备，各地物价平稳，百姓视纸钞甚于金银。承平之世前后有二十馀年。后来，朝廷入不敷出，抽走了放在各地的银本，滥印纸钞，才出现通货膨胀。
【5】石：十斗为一石，大致相当现在九十多公斤。
【6】舍人：官吏权贵的子弟。
【7】至元五年：公元1268年。
【8】厓山：在广东省江门市新会区。
